Un artculo publicado en The Sunday Times afirma, ante la prxima Revisin Estratgica de la Defensa del Reino Unido, que los planes de la Real Fuerza Area britnica podran incluir la adquisicin de aviones de combate F-35A Lightning II para que puedan armarse con bombas nucleares.
Desde la retirada de la ltima bomba nuclear WE.177 en 1998, la disuasin nuclear del Reino Unido ha sido proporcionada exclusivamente por misiles balsticos lanzados desde submarinos nucleares o SLBM (Submarine-Launched Ballistic Missile).Estas bombas de cada libre, que databan de la dcada de los aos sesenta, fueron retiradas sin reemplazo directo, segn determin la Revisin Estratgica de la Defensa o SDR (Strategic Defence Review) de 1998. Todava estbamos en lo que se consider como el Final de la historia y el mundo estaba en plena fase de desarme, una situacin que rompera con los atentados terroristas del 11S.
El pasado 31 de mayo, The Sunday Times public un informe en el que se detallaban algunos de los anuncios que se espera se confirmen tras la publicacin oficial de la nueva Revisin Estratgica de la Defensa britnica. Junto a ms submarinos, sistemas de defensa antimisiles, mayor vigilancia de las infraestructuras submarinas crticas, refuerzo de los arsenales y una ampliacin del reclutamiento voluntario, se contemplara el deseo de adquirir la variante de despegue y aterrizaje convencional del avin de combate Lockheed Martin Lightning II, el F-35A.
Aunque, segn se informa, no garantiza directamente la adquisicin de armas nucleares lanzadas desde el aire, es importante destacar que el F-35A es la nica variante este avin de 5 generacin habilitado para transportar y emplear la bomba nuclear B61 en servicio con las Fuerzas Areas de Estados Unidos o USAF (United States Air Forces) y otros aliados de la OTAN a travs del programa de uso compartido de armas nucleares o nuclear sharing program.
A diferencia del avin de combate Panavia Tornado, ultimo cazabombardero que port las bombas WE.177, el sistema que le precedi, el Eurofighter Typhoon, no tiene integradas armas nucleares. Por ello, otros operadores del Typhoon, como Alemania, se han visto obligados a adquirir F-35A para no perder dicha capacidad. Las variantes F-35B y F-35C tampoco han sido habilitadas para utilizar bombas B61.
La incorporacin al Nuclear sharing program supondra para el Reino Unido la va ms rpida y directa para activar una fuerza de ataque nuclear basada en aviones de combate. Aunque, a diferencia de la disuasin basada en los SLBM, las bombas B61 no estaran bajo control directo del Gobierno de Londres, le permitira reforzar su contribucin a la fuerza nuclear global de la OTAN. Tambin a largo plazo, si se deseara contar con una capacidad de ataque areo nuclear soberana, la medida podra dar tiempo al diseo y produccin de nuevos misiles de precisin de largo alcance, que se cargaran con cabezas nucleares.
La base de area RAF (Royal Air Force) Marham sera el candidato ms probable para albergar las B61, ya que es la sede de la actual flota britnica de F-35B. Ms importante an, es una de las dos nicas bases en el Reino Unido, junto con la RAF Lakenheath que es operada por la USAF, que fue equipada con bvedas del sistema de seguridad y almacenamiento de armas o WS3 (Weapons Storage and Security System) diseadas especficamente para el almacenamiento seguro de armas nucleares activas.
Las WS3 se instalan bajo el suelo de los refugios areos reforzados o HAS (Hardened Air Shelters), donde pueden elevarse y cargarse rpidamente en aviones de combate en espera, sin quedar expuestas las operaciones de armado a la vigilancia area enemiga.
Los F-35 en la Royal Air Force britnica 276344
El artculo de The Sunday Times no especifica si la compra de los F-35A se sumara o se hara a costa de reducir los pedidos actuales de F-35B. Reino Unido ha recibido 48 F-35B, aunque la intencin final sera contar con 138, los comprometidos hasta la fecha son solo 74. Esta cifra actual no es suficiente para mantener la capacidad el ataque desde los portaaviones de la Real Marina o Royal Navy, prevista en anteriores SDR, aunque si los F-35B se complementan con plataformas de ataque no tripuladas, esto podra contribuir en cierta medida a reducir la brecha.
No obstante, convertir las compras restantes del F-35B a la variante F-35A se considerara un duro golpe para la Royal Navy, que ha dedicado casi dos dcadas a prepararse especficamente para la proyeccin estratgica y, de ser necesario, atacar desde sus dos portaaviones de la clase Queen Elizabeth, a costa de muchas otras capacidades.
Sin embargo, se plantean dudas sobre la viabilidad financiera de la compra de F-35A adems de adquirir la flota completa ya programada de F-35B, especialmente mientras el Reino Unido mantenga su compromiso de poner en marcha el programa global de guerra area o GCAP (Global Combat Air Programme), tambin conocido como avin de combate Tempest, a partir de mediados de la dcada de los aos treinta de este siglo.
Otros argumentaran que tal aumento en el nmero de aviones de combate de la Real Fuerza Area britnica era necesario desde hace tiempo, ya que esta fuerza area se ha ido quedando atrs con respecto a aliados comparables en trminos de tamao. Actualmente, la RAF cuenta con unos 140 aviones de combate en servicio, en comparacin con los aproximadamente 230 que tienen en servicio aliados como Alemania y Francia.
La informacin del medio, se justificara en la actual dinmica de amenaza de Rusia a Europa Occidental, un contexto en el que Londres surge como un puntal de la defensa del Viejo Continente. En este sentido, el actual secretario de Estado de Defensa (equivalente de ministro), John Healey, declar al Sunday Times: El mundo se est volviendo definitivamente ms peligroso. Los riesgos nucleares estn aumentando. Nos enfrentamos ahora, por primera vez desde el fin de la Guerra Fra, a riesgos cada vez mayores de conflicto entre Estados. (Julio Maz)
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